请问C++函数的返回类型（引用和非引用）的区别？？

最近在看C++ primer第七章的类Sales_data类中有那么三个函数，返回类型都是&引用类型的，这是什么意思呢？如果不是引用类型的会怎么样？
对于combine的引用，我个人的猜想是因为要返回解引用的*this指针，所以函数返回类型是引用类型，不知道我的猜想对不对？
至于另外两个，书上说IO库不支持拷贝，所以要用引用，这个有点深奥

Sales_data& Sales_data::combine(const Sales_data& rhs)
{
    units_sold += rhs.units_sold;
    revenue += rhs.revenue;
    return *this;
}
istream& read(istream& is, Sales_data& item)
{
    double price = 0;
    is >> item.bookNo >> item.units_sold >> price;
    item.revenue = item.units_sold * price;
    return is;
}
ostream& print(ostream& os, const Sales_data& item)
{
    os << item.isbn() << " " << item.units_sold << " " << item.revenue << " " << item.avg_price();
    return os;
}

值类型是类时，在传递参数、函数返回时，会发生一次额外的拷贝构造，而引用则返回类对象的别名。
就拿你的代码举例，Sales_data& Sales_data::combine(const Sales_data& rhs) 函数返回值是引用类型（Sales_data& ），可不可以是值类型？答案是可以的，原来的combine相当于

Sales_data Sales_data::combine(const Sales_data& rhs) // 返回值是值类型，而非引用类型
{
    ...
    Sales_data temp(*this); // 编译器生成一个临时对象：用*this在栈上拷贝构造temp
    return temp;
}

// 调用处
Sales_data a, b;
Sales_data d = a.combine(b);

同样的，在传参的时候，如果是值传递，而不是引用传递，就会有一次额外的拷贝构造调用。而且，新构造的对象并非原来的对象，但是引用传递的对象却是原来的对象。

Sales_data& Sales_data::combine(const Sales_data primary_obj) // 参数是值类型，而非引用类型
{
    Sales_data temp(primary_obj);
    ...
    return *this;
}

IO库不用值传递（拷贝），而是用引用，我想主要是基于上面2点考虑：
1）效率，值传递会多一次对象拷贝构造，这个开销不小，而且并不是必须的；
2）对拷贝构造的对象的修改，并不会对原对象产生任何影响。

看一下iostream的源码就知道，他的拷贝构造函数是delete的,c++11之前他的拷贝构造函数是protected的，因为输入输出一般来说就一份，内部所引用的具体输入输出硬件：键盘，屏幕，网络，文件等等，一般来说一个对象只针对一份，所以允许复制的话，将有两个所有者对其操作，必然容易引起冲突，因此被设计不可拷贝的