C++重载运算符= 的返回值问题

紫书p124中有这样一个关于高精度计算的代码（节选）：

struct bigInteger{
	static const int BASE = 1e8;
	static const int WIDTH = 8;
	vector<int> num;
	bigInteger operator = (const string &str){
		num.clear();
		int len = (str.length()-1)/WIDTH + 1;
		for(int i=0; i<len; i++){
			int end = str.length() - i*WIDTH;
			int start = max(0, end - WIDTH);
			num.push_back(atoi(str.substr(start, end-start).c_str()));
		}
		return *this;
	}
};

这里的 bigInteger operator = (const string &str){...}写成void operator = (const string &str){...}不是更好吗？，尤其是在时间要求十分苛刻的题目里。还是说第二种写法可能会产生一些意外的结果？（然而实际测试中并没有发现问题）

还有一种写法就是bigInteger& operator = (const string &str){...}直接返回结果的引用，这种写法的效率又如何呢？

如果在一道时间要求十分苛刻的题目，我应该选择第几种写法呢？

初次接触运算符重载，小白求教~

如果用void返回类型，就不能使用a=b=c这种方式了。