什么是数据库实例？怎么理解？

ORACLE数据库中，实例是怎样的一种存在？有怎样的作用？具体表现为什么？

http://blog.csdn.net/leshami/article/details/5529239
http://blog.csdn.net/u012830807/article/details/17372039
http://www.itpub.net/thread-1105403-1-1.html